La sera del 22 maggio 2021, il vulcano Nyiragongo è eruttato senza dare agli abitanti di Goma il tempo di capire cosa stesse accadendo. Sono trascorsi meno di 40 minuti tra i primi terremoti anomali e l’apparizione delle colate laviche, secondo gli studi del Museo reale dell’Africa centrale.
Questa rapidità, insolita anche per un vulcano così monitorato, solleva una questione fondamentale sulla capacità dei dispositivi di allerta di proteggere una città di oltre un milione di persone.
Nyiragongo: un magma stoccato a bassa profondità che cambia le regole del gioco
La maggior parte degli articoli dedicati al Nyiragongo ricorda la sua appartenenza al Rift orientale africano e la fluidità eccezionale della sua lava. Questi elementi sono noti da decenni. Ciò che è meno conosciuto è il meccanismo preciso che ha scatenato l’eruzione del 2021.
Uno studio pubblicato nel 2025 nel Journal of Volcanology and Geothermal Research descrive un cambiamento di stress di circa 10,5 MPa come fattore diretto del suo scatenamento. In concreto, i ricercatori hanno osservato un aumento significativo dei valori b-sismici (un indicatore di microfratture provocate dalla risalita del magma), seguito da un brusco calo subito prima e durante l’eruzione.
Questo scenario traduce un passaggio rapido dall’accumulo di tensioni meccaniche alla loro liberazione improvvisa. Il magma era già stoccato a profondità molto basse, il che spiega l’assenza quasi totale di segnali precursori classici. Per i sismologi, questo tipo di configurazione rende la previsione estremamente difficile, poiché i modelli tradizionali si basano su settimane, se non mesi, di anomalie rilevabili.
I resoconti sul campo divergono su questo punto: alcuni vulcanologi locali affermano di aver notato segnali deboli nei giorni precedenti, mentre altri ritengono che i dati disponibili non consentissero di concludere a un’eruzione imminente. Questa incertezza alimenta un dibattito scientifico che va ben oltre il caso del Nyiragongo.
Osservatorio vulcanologico di Goma: sorveglianza sotto pressione
Per comprendere l’eruzione del vulcano Nyiragongo in Congo, è necessario esaminare anche le condizioni in cui operava l’Osservatorio vulcanologico di Goma (OVG) al momento dei fatti.
L’OVG soffriva di un sottofinanziamento cronico prima dell’eruzione del 2021. Diverse delle sue stazioni sismiche erano fuori servizio, per mancanza di manutenzione o di pezzi di ricambio. Il contesto di sicurezza del Nord Kivu, caratterizzato dalla presenza di gruppi armati nelle zone vicine al vulcano, complicava anche l’accesso alle attrezzature sul campo.
La Banca mondiale aveva finanziato parte delle stazioni di monitoraggio. Dopo l’eruzione del 2002, l’osservatorio aveva beneficiato di un rinnovato interesse internazionale, ma questo sostegno si era progressivamente ridotto nel corso degli anni. Nel 2021, l’osservatorio operava con mezzi ben al di sotto degli standard necessari per un vulcano di tale pericolosità.
Questo deficit di sorveglianza ha avuto conseguenze dirette sulla catena di allerta. I malfunzionamenti a catena, documentati da diversi media dopo la catastrofe, mostrano che il problema non era solo tecnico ma anche istituzionale, legato alle tensioni tra il governo centrale della RDC, le autorità provinciali e i partner internazionali.
Impatto dell’eruzione sulla popolazione di Goma e del Nord Kivu
La colata lavica si è riversata a nord-est di Goma, distruggendo lungo il suo cammino abitazioni, infrastrutture scolastiche e il principale serbatoio d’acqua della città. I dati riportati dall’UNICEF consentono di misurare l’entità dei danni:
- Oltre 3.500 case distrutte, così come 7 scuole e 4 centri sanitari, secondo la valutazione sul campo condotta il giorno dopo l’eruzione.
- Circa 234.000 persone sfollate nei giorni successivi, principalmente verso Sake, Minova e Rutshuru, a est di Goma.
- Quasi 200.000 persone private dell’accesso all’acqua potabile, in una città già indebolita da epidemie ricorrenti (colera, morbillo).
Il massiccio spostamento di popolazione si è sovrapposto a una crisi umanitaria preesistente. Il Nord Kivu ospitava già centinaia di migliaia di sfollati interni legati al conflitto armato. L’eruzione ha aggravato la pressione su siti di accoglienza saturi e servizi sanitari al limite della rottura.
L’UNICEF ha attivato il suo meccanismo di risposta rapida a Sake per distribuire articoli di emergenza (secchi, taniche, articoli per l’igiene, acqua potabile). La risposta umanitaria è stata rapida, ma ha messo in luce la dipendenza di Goma dall’aiuto internazionale per bisogni fondamentali come l’accesso all’acqua.
Testimonianze e crisi di comunicazione dopo l’eruzione del Nyiragongo
Numerose testimonianze raccolte dopo l’eruzione descrivono una scena comune: famiglie svegliate nel cuore della notte da luci rosse e tremori, senza istruzioni ufficiali di evacuazione. Il JRS (Jesuit Refugee Service) ha documentato le difficoltà affrontate dalle famiglie nei giorni successivi, tra perdita di alloggio, separazione dai propri cari e totale assenza di punti di riferimento.
La comunicazione tra l’OVG, le autorità locali e la popolazione è stata oggetto di severe critiche. I canali di allerta precoce, quando esistevano, non hanno funzionato in modo coordinato. Alcuni abitanti hanno appreso dell’eruzione tramite i social media o semplicemente osservando il cielo, non attraverso un messaggio ufficiale.
Questo difetto di comunicazione non è esclusivo del 2021. Durante l’eruzione del 2002, che aveva distrutto parte del centro città di Goma, erano state identificate lacune simili. I dati disponibili non consentono di concludere che siano stati realizzati progressi strutturali significativi tra i due eventi su questo specifico aspetto.
Rischio vulcanico a Goma: una minaccia che rimane attiva
Il Nyiragongo mantiene costantemente un lago di lava nel suo cratere, uno dei rari al mondo insieme a quelli dell’Erta Ale in Etiopia e dell’Erebus in Antartide. Questo lago di lava è un indicatore di alimentazione magmatica continua, il che significa che il rischio di una nuova eruzione non è ipotetico ma strutturale.
La prossimità immediata di Goma, la cui urbanizzazione si è estesa verso i fianchi del vulcano nel corso dei decenni, amplifica la vulnerabilità. A differenza di altri vulcani pericolosi situati in aree poco popolate, il Nyiragongo minaccia direttamente un agglomerato denso, in un contesto di conflitto armato che limita le capacità di evacuazione.
I dati dello studio del 2025 sullo stoccaggio magmatico a bassa profondità rafforzano una constatazione: il Nyiragongo può eruttare con pochissimi segnali precursori. Finché l’osservatorio non disporrà di una rete di monitoraggio densa, finanziata in modo sostenibile e indipendente dagli imprevisti di sicurezza, la popolazione di Goma rimarrà esposta a un rischio che la scienza sa descrivere ma non ancora anticipare con affidabilità.